Avremo un vaccino universale contro i coronavirus?

In tempi di pandemia parlare di un vaccino universale, che protegga dai coronavirus in grado di infettare gli umani (sono 7 ceppi noti), equivale a parlare di una pioggia di pane in tempi di carestia: sarebbe una manna, non dal Cielo, ma dalla Scienza. Discutono di questa possibilità alcuni esperti in un articolo di The Conversation, domandandosi se l’ipotesi sia reale, o se si tratti solo di una magnifica e irrealizzabile utopia.

Vaccini promettenti. Se dovessimo guardare a quanto abbiamo realizzato fino ad ora, potremmo scoraggiarci: da anni cerchiamo di sviluppare un vaccino che ci protegga definitivamente dall’influenza stagionale, ma ancora non ci siamo riusciti. Tuttavia l’incredibile turbo scientifico dell’ultimo anno fa ben sperare: i vaccini a mRNA hanno cambiato le carte in tavola, aprendo la strada a una nuova tecnologia che potrebbe facilitare la creazione di un vaccino universale. «Secondo gli esperti ci sono già diversi candidati vaccini universali promettenti», si legge su The Conversation, «ed è persino possibile che entro dodici mesi qualcuno sia pronto per essere somministrato agli umani.»

Tempo e denaro. La Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) ha stanziato 200 milioni di dollari per lo sviluppo di un vaccino universale che offra una protezione da qualunque coronavirus (anche a prescindere dalle varianti), e riduca la necessità di un adattamento periodico. Secondo Richard Hatchett, amministratore delegato della CEPI, «un vaccino universale sarebbe un Santo Graal, ma il suo sviluppo potrebbe richiedere anni di investimenti». Secondo l’esperto, la strategia più promettente è quella di cercare i punti deboli comuni a tutti i coronavirus, da colpire per sviluppare una risposta immunitaria che ci protegga.

Tre candidati. In realtà esistono già diversi protovaccini promettenti, alcuni dei quali hanno dato buoni risultati durante le sperimentazioni sugli animali.

Il primo approccio viene descritto da Barton Haynes, immunologo alla Duke University (USA): l’idea è quella di attaccare a una nanoparticella proteica dei “pezzettini” di RBD (receptor-binding domain, ossia regione specifica di legame con il recettore, parte che si lega al recettore ACE2 della cellula ospite) della proteina spike appartenenti a diversi coronavirus. Questa particella costituirebbe il nucleo del vaccino. I primi esperimenti sulle scimmie sembrano promettenti: il protovaccino pare bloccare non solo il SARS-CoV-2 e le relative varianti, ma anche il SARS-CoV-1 (il coronavirus della SARS) e altri tipi di coronavirus che potrebbero fare il salto di specie in futuro.

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