Gli animali sono più antichi di quanto si creda?

Uno degli eventi più importanti della storia del nostro Pianeta è la cosiddetta esplosione del Cambriano, quel periodo che va, all’incirca, da 541 a 530 milioni di anni fa: sono più o meno 11 milioni di anni durante i quali la maggior parte dei phyla animali che esistono ancora oggi sulla Terra (dagli artropodi ai molluschi) sono comparsi per la prima volta.

Spugne fossili. In altre parole, la vita animale esiste da circa 530 milioni di anni – o almeno così credevamo: se Elizabeth Turner, geologa della Laurentian University di Sudbury, in Canada, dovesse avere ragione, dovremmo spostare indietro le lancette dell’orologio addirittura di 350 milioni di anni. La sua idea non nasce ovviamente dal nulla: in uno studio pubblicato su Nature, Turner descrive quelli che secondo lei sono fossili di spugne che risalgono a quasi 900 milioni di anni fa.

Lo studio di Turner ha radici antiche: è dagli anni Novanta che la geologa colleziona rocce raccolte nella regione dei Territori del Nordovest, che contengono tracce fossili di quelli che erano stati finora identificati come microrganismi. Analizzando le tracce al microscopio elettronico, la geologa ha notato che le strutture fossili create dai presunti microrganismi ricordavano invece da vicino quelle di certe spugne moderne.

animali precambiani. Turner ha quindi confrontato questi fossili con altri che risalgono al post-esplosione cambriana, quando le spugne erano sicuramente già comparse sulla Terra, e ha notato delle somiglianze tali da farle affermare che anche le sue rocce antichissime custodiscono tracce di vita animale. Secondo la geologa, i suoi fossili dimostrano che la storia degli animali sulla Terra sposta indietro l’eplosione della vita e, afferma, se lo scopriamo solo ora è perché i fossili degli animali precambriani non si conservano con facilità.

Se Turner avesse ragione si tratterebbe di una scoperta epocale: la vita animale avrebbe quasi 900 milioni di anni, invece dei 540 che pensavamo fino a oggi. Non tutta la comunità paleontologica è d’accordo con lei, come riporta ancora Nature. Secondo Rachel Wood, geologa dell’università di Edimburgo, le tracce fossili nelle rocce potrebbero essere state create da batteri, mentre secondo David Gold (University of California, Davis) «è facile trovare fossili che assomigliano a spugne», ma non è detto che lo siano.

Spugne o no? Phoebe Cohen (Williams College, Massachusetts) è invece possibilista e sostiene che l’idea che le spugne esistessero da prima dell’esplosione cambriana “non è inconcepibile”. Su una cosa però c’è totale accordo: bisogna investigare più a fondo queste presunte spugne, e avere più prove della loro identità, prima di poter affermare che per davvero la vita animale ha quasi un miliardo di anni.